Malgré son nom de tête-de-mort, c'est un bon vivant.Le saïmiri est l'un des plus petits singes du Nouveau-monde. On en connaît deux espèces distinctes, dont l'une, le saïmiri d'œrsted, habite le Costa Rica et Panama, et l'autre, le saïmiri commun, ou singe tète-de-mort, vit dans les forêts du bassin amazonien. Ce singe est caractérisé par la coloration vive de son pelage et par le dessin insolite qu'il porte sur le visage. Sa queue est très longue et lui a valu le nom de singe-écureuil. C'est un animal diurne, qui dort la nuit et s'éveille dès que l'aube commence à éclairer les hautes frondaisons de la forêt. Il vit en bandes de 10 à 80 et même 100 individus, qui se déplacent d'arbre en arbre, en empruntant des itinéraires réguliers. Les saïmiris sont très actifs et sans cesse en mouvement. Ils s'interpellent par de petits cris aigus et brefs. Lorsqu'il se sentent en sécurité, ils parlent relativement peu, mais deviennent très bruyants quand ils suspectent la présence d'un ennemi, ou d'un homme (qui est en réalité leur pire ennemi). Dans son habitat naturel, le saïmiri se nourrit principalement d'insectes, d'araignées, d'œufs et de petits oiseaux, ainsi que de graines et de bourgeons succulents. Depuis longtemps on capture les saïmiris en quantités invraisemblables au Pérou et en Colombie, pour les exporter et les vendre comme animaux de compagnie. Ce sont en effet de merveilleux petits compagnons, mais il est indispensable de veiller à ce que deux ou plusieurs saïmiris soient réunis, faute de quoi ils peuvent mourir d'ennui. L'espèce se raréfie un peu partout, et des mesures de protection efficaces deviennent nécessaires pour assurer sa survie.
